هناك لحظات فارقة في تاريخ تطور الاتصالات بين البشر، غيرت وجه العالم، منها لحظة اختراع صامويل مورس للتلغراف في 1844، ولحظة اختراع جراهام بل للهاتف في 1876، ولحظة اختراع جولييلمو ماركوني للبث اللاسلكي (الراديو) في 1895.
ولا تقل لحظة ابتكار البريد الإلكتروني (الإيميل) E-mail أهمية في تاريخ الاتصالات البشرية، فقد أصبح ممكنا التواصل لحظيا بين البشر في جميع أنحاء العالم، وانتهى الاعتماد على المراسلات التقليدية والبريد.
المخترع المجهول!
يجهل كثيرون أن راي توملينسون هو مخترع البريد الإلكتروني، وقد ظل توملينسون، حتى وفاته في مارس 2016، يعيش حياة عادية كموظف في شركة أمريكية لأكثر من 35 عاما.
عرف توملينسون جيدا أنه لم ينل الشهرة التي يستحقها رغم عظمة ابتكاره، واعتاد أن يقول ضاحكا: “عادة ما ينتهي الابتكار بمكافأة، لكن ابتكاري للبريد الإلكتروني كان استثناء!”
الاختراع الأكثر استخداما عالميا
يعد البريد الإلكتروني واحدا من أكثر الاختراعات استخداما عالميا، فاليوم يتم تبادل الرسائل وملفات النصوص والصور الرقمية والمستندات وملفات الصوت والفيديو عبر البريد الإلكتروني، لحظيا ودون تأخير.
وفي البداية، كان التراسل بالبريد الإلكتروني يتطلب دخول المرسل والمرسل إليه إلى الشبكة في الوقت نفسه من أجل تبادل الرسائل بينهما، تماما كما برامج الدردشة الحالية، ثم تطورت الخدمة بحيث تسمح بحفظ وتخزين الرسائل وتمريرها من عنوان إلى آخر.
بداية الابتكار
عمل راي توملينسون مهندسا في شركة “بي بي إن”، والتي اختارتها وزارة الدفاع الأمريكية لتطوير شبكة “أربانت” ARPANET، وذلك لربط المعاهد العلمية والجامعات والمؤسسات البحثية في الولايات المتحدة الأمريكية، والتي تطورت في النهاية إلى شبكة الإنترنت الحالية.
شارك توملينسون في تطوير برنامج لكتابة الرسائل الإلكترونية، تحت اسم SNDMSG، من أجل التواصل بين العاملين عبر شبكة أربانت، وقد أصبح البرنامج نواة لتطوير البريد الإلكتروني.
في عام 1981، طور توملينسون برنامجا آخر تحت اسم “سيبنت” CYPNET، والذي سمح بنقل الملفات بين أجهزة الكمبيوتر، ثم مزج توملينسون بين SNDMSG وCYPNET لينتج البريد الإلكتروني بمفهومه الحالي.
السر وراء رمز (@)
من أجل تحديد وصول رسائل البريد الإلكتروني إلى المرسل إليه بعينه، دون التوجه إلى جميع الأجهزة المتصلة بالشبكة، فكر توملينسون في ابتكار رمز يميز عناوين البريد الإلكتروني.
يقول توملينسون: “تأملت لوحة المفاتيح، وحاولت العثور على رمز لا يتم استخدامه عادة في أسماء الأشخاص، وحرصت ألا يكون هذا الرمز رقما، فتم اختيار الرمز @.”
في عام 1971، أرسل توملينسون أول رسالة بريد إلكتروني تحمل رمز @، الذي يفصل بين اسم المستخدم وعنوان جهاز الحاسوب على شبكة أربانت.
حملت السنوات التالية زيادة كبيرة في استخدام البريد الإلكتروني، كما شهدت الخدمة تطويرا كبيرا يخص مزايا الملفات المرفقة وتنظيم الرسائل والمسودات.
في عام 1989، تم إطلاق خدمة البريد الإلكتروني بشكل تجاري للمشتركين، وكانت شركتا “كومبيوسيرف” وMCI من أوائل الشركات المقدمة للخدمة.
لم يسجل توملينسون براءة اختراع للبريد الإلكتروني، كما كان تطويره لها خلال عمله في شبكة أربانت،ولذلك أصبح استخدام الابتكار مشاعا بين الشركات، وخسر توملينسون شهرة وأموال كان يستحقها.
