أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية “ناسا” NASA عن تعاونها مع الوكالة الأمريكية لمشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة “داربا” DARPA من أجل تطوير محرك صاروخي حراري نووي بحلول عام 2027.
ويعرف مشروع تطوير المحرك الصاروخي النووي بمشروع “دراكو” DRACO، والذي يطور تكنولوجيا جديدة للمحركات النووية لاستخدامها في دفع صواريخ الفضاء المأهولة بالبشر إلى كوكب المريخ ونواحي الفضاء السحيق بشكل أسرع من أي وقت سابق.
وتضمن الصواريخ الحرارية النووية الجديدة والمتطورة أوقات عبور أسرع في الرحلات الفضائية، ما يقلل المخاطر على رواد الفضاء خلال رحلاتهم، كما تساعد على تقليل الإمدادات المطلوبة للسفر عبر الفضاء في الرحلات الطويلة، إلى جانب السماح بزيادة الحمولة وعدد رواد الفضاء على متن الرحلة الواحدة.
ويستخدم المحرك الصاروخي الجديد مفاعل انشطار لتوليد درجات الحرارة العالية، والتي يتم نقلها إلى وقود سائل يقوم بالتمدد من أجل دفع المركبات الفضائية، ومن المخطط أن يكون المحرك الصاروخي الجديد أعلى كفاءة بأكثر من 3 مرات من أنظمة الدفع الكيميائية التقليدية.