في مثل هذا اليوم، ليلة 14 يوليو 1965، دخلت البشرية عصرًا جديدًا من استكشاف الكواكب عندما أنجزت مركبة “مارينر 4” (Mariner 4)، التابعة لوكالة ناسا، أول تحليق ناجح بالقرب من كوكب المريخ، لتصبح بذلك أول مركبة فضائية ترسل صورًا قريبة لكوكب آخر من أعماق الفضاء.
انطلقت “مارينر 4” في 28 نوفمبر من عام 1964، من قاعدة كيب كانافيرال في فلوريدا، واستغرقت الرحلة 228 يوما للوصول إلى الكوكب الأحمر، وحلقت على بعد 9.8 كم تقريبا من سطحه، لتلتقط 22 صورة بالأبيض والأسود للكوكب، استغرقت كل واحدة منها نحو 10 ساعات لإرسالها إلى الأرض.
وكشفت الصور أن سطح المريخ مليئًا بالفوهات، شبيهًا بسطح القمر، مما بدّد آمالًا كانت قائمة حول وجود حياة أو حضارات على الكوكب، كما أظهرت البيانات أن الضغط الجوي منخفض جدًا، لا يتجاوز 1% من الضغط الجوي على الأرض، ودرجة الحرارة السطحية تصل إلى نحو 100 درجة مئوية تحت الصفر، بينما لم يُكتشف أي مجال مغناطيسي أو أحزمة إشعاعية حول الكوكب، مما أشار إلى بيئة قاسية وغير صالحة للحياة كما كانت تُتصوّر سابقًا.
كانت “مارينر 4” أول مركبة تستخدم نظام التصوير الرقمي في الفضاء، حيث تم تحويل الصور إلى بيانات رقمية ثم إرسالها إلى الأرض، ومهّدت الطريق لمهام لاحقة أكثر تطورًا مثل “فايكنج” و”مارس روفر”، وأسست لحقبة جديدة من استكشاف الكواكب.